Les bateaux et la navigation
Le mot Viking évoque invariablement des images de bateaux vikings, en particulier les trois célèbres navires d’Oseberg, de Gokstad et de Tune qui sont exposés au musée des bateaux vikings (Vikingskiphuset) à Oslo en Norvège. Un autre groupe de bateaux a été découvert à Skuldelev au Danemark et est exposé au musée des bateaux vikings de Roskilde (Vikingeskibshallen). Cependant, l’histoire de la navigation viking ne se résume pas simplement à ces bateaux. L’histoire complète émerge lorsqu’on examine les textes et les descriptions de bateaux dans l’art viking ainsi que les nombreuses traces qu’ils ont laissées. Parfois, alors que le bois est totalement dissous, il ne reste que l’empreinte du bateau dans le sol et les clous qui, jadis, maintenaient le tout ensemble.
L’élément indispensable à l’expansion viking était la conception de bateaux qui pouvaient tenir la mer et ainsi permettre le trafic régulier entre des terres lointaines. Les Scandinaves ont eu des bateaux bien avant l’ère des Vikings, mais ce n’est qu’au 7e siècle qu’ils ont commencé à les voiler. Vers la fin des années 780, ayant accès à la puissance des vents, les Scandinaves étaient prêts à s’attaquer à l’Atlantique. C’est leur apparition soudaine au large des côtes qui a pris les Anglais par surprise lors des premiers raids vikings. La capacité des bateaux d’accoster en eau peu profonde rendait possibles des attaques éclair. Avant que les victimes n’aient eut le temps de s’organiser, l’assaut avait été donné, le butin transporté à bord et les attaquants étaient déjà loin.
La capacité des bateaux vikings de naviguer en mer permettait aussi aux Scandinaves de s’installer dans des endroits lointains tels que les îles Féroé et l’Islande. Avant le 9e siècle, la colonisation n’aurait pas été une option viable, car il n’y avait pas de bateaux capables de transporter un grand nombre de personnes ainsi que les animaux et le matériel requis pour survivre.
Au cours du 11e siècle, l’habileté des Scandinaves à construire des bateaux s’est accrue et la gamme des bateaux s’est élargie. Ils ont développé une vocation spécialisée. Ceux qui devaient assurer le trafic vers l’Islande et le Groenland, alors que la capacité de transport était un élément important, sont devenus plus grands et plus lourds. Appelés knerrir (au singulier : knörr), ils pouvaient transporter 40 tonnes ou plus. Il s’agissait de véritables voiliers, les rames n’étant utilisées que pour l’arrivée et le départ. Les bateaux utilisés sur les fleuves russes et les fleuves menant de la mer Baltique au cœur de l’Europe étaient assez petits et probablement aussi légers que possible. Quant aux bateaux de guerre, leurs principales qualités devaient être la vitesse, la capacité de transporter autant d’hommes que possible et l’indépendance face aux vents. C’est ainsi qu’ils ont pris une allure plus longue et plus élégante et qu’ils sont devenus plus légers et peu profonds en plus d’être équipés de plusieurs paires de rames.
Les progrès en techniques de navigation découlent directement de l’évolution des bateaux et de la découverte de nouvelles routes de navigation. Pour voguer en pleine mer, là où les points de repère se font rares, les navigateurs ont dû apprendre à se fier aux phénomènes naturels, tels que la position du soleil et de l'étoile Polaire, les vents dominants, la houle, les épaves et les oiseaux. Il fallait de l’expérience, du savoir-faire et du courage pour maintenir un trafic constant entre l’Islande et la Norvège, ou entre le Groenland et la Norvège, sans l’aide de boussoles, de sextants ou d’autres outils d’aide à la navigation. Grâce à leurs habiletés en navigation, les Islandais et les Groenlandais pouvaient maintenir des liens étroits avec l’Europe, un aspect important de leur identité culturelle. Cependant, les voyages étaient dangereux et il y avait souvent des naufrages et il arrivait régulièrement qu’ils n’arrivent pas à la bonne destination. Vinland, ou à tout le moins, l’Amérique du Nord, a d’abord été vu par un bateau viking qui avait dévié de sa route lors d’une tempête alors qu’il naviguait vers le Groenland. Contre l’Atlantique, les Vikings n’étaient pas invincibles.
Dans cette section, vous pourrez découvrir une partie des outils nécessaires à toute discussion sur la faisabilité des expéditions vikings en Amérique du Nord, en particulier sur le sujet de la navigation et des bateaux.
