L’apparence physique

[ Viking helmet from Gjermunbu, Ringerike, Norway. C 950 ]

Casque viking de Gjermunbu, Ringerike, Norvège. C 950, Peter Harholdt for Smithsonian Institution, Universitetets Oldsaksamling, Oslo

Lorsqu’on essaie d’imaginer à quoi ressemblaient les Vikings et comment ils étaient vêtus, on peut se tourner vers plusieurs types de sources : les descriptions textuelles trouvées dans les documents de l’ère viking et du Moyen Âge, les figurines et les sculptures, les personnages montrés dans les tapisseries, les artefacts relatifs aux vêtements et les découvertes dans les sépultures. Ces dernières offrent un intérêt particulier. Avant l’arrivée du christianisme, les gens étaient enterrés dans leurs vêtements avec leurs bijoux personnels (s’ils en avaient), leurs outils et les objets domestiques qui seraient utiles de « l’autre » côté. Les hommes importants étaient toujours enterrés avec leurs armes. Les personnes très riches étaient accompagnées d’une grande variété d’équipements. La sépulture d’Oseberg, en Norvège, contenait 15 chevaux (plus 4 chiens et 1 bœuf), 4 traîneaux, 1 wagon, des outils agraires, de la vaisselle et des seaux, des outils de cuisine, des couteaux, des haches, des piquets de pâturage et des chaînes pour attacher les chiens, du blé, des pommes, des noix et des avelines [de la nourriture de luxe], des lits, des édredons, des oreillers, des couvertures, 3 coffres en chêne et des vêtements, une tapisserie et des outils à tisser. Au moment de la découverte, il ne restait que des fragments des vêtements, mais à partir de ces morceaux, il était possible de reconnaître du lainage fin et de la soie byzantine. Ces sépultures ont permis de découvrir comment les boucles et les broches étaient fixées aux vêtements, où se portaient les ceintures et la façon dont les petits outils tels les aiguilles, les ciseaux et les couteaux, étaient attachés aux vêtements.

Après leur conversion au christianisme aux dixième et onzième siècles, les Vikings ont abandonné la pratique des dons funéraires; la mode ayant changé, les bijoux ne faisaient plus partie des vêtements. Les personnes étaient toujours enterrées dans leurs vêtements. Au Groenland, les conditions de préservation étant excellentes dans certains cimetières, les vêtements médiévaux ont été remarquablement bien conservés.

La tradition veut que les archéologues étudient les squelettes trouvés dans les sépultures, car les squelettes peuvent dévoiler des détails sur la grandeur, l’âge, le sexe, les maladies, la santé en général et le régime alimentaire des individus. Il est maintenant possible de refaire le visage d’une personne à l’aide de mesures crâniennes complexes.

Les textes qui ont été écrits à l’ère viking n’offrent qu’une vue sommaire sur les Vikings, à peine quelques lignes ici et là. Pour se faire une idée, il faut donc réunir tous les petits indices. Un de ces textes, écrit par Ibn Fadlan, un diplomate arabe qui arrivait de Bagdad en 921-922, comporte la description des Vikings suédois en Bulgarie [près de Kazan dans l’est de la Russie]. Le récit complet du voyage d’Ibn Fadlan n’a été publié qu’en 1823.

Les sagas islandaises constituent d’autres sources qui traitent des évènements qui se seraient passés à l’ère viking. La majorité des sagas ont été écrites vers le milieu du treizième siècle. Elles ne datent donc pas de l’époque des Vikings et les chercheurs débattent pour déterminer si les conditions décrites dans ces sagas datent du onzième ou du treizième siècle.

Le poème, Rigsthula, « La chanson de Rig », a probablement été composé au dixième siècle. Il décrit les différentes classes sociales, les vêtements, la nourriture et le style de vie.

À vous de jouer maintenant! Il faut identifier les preuves qui ont été utilisées pour produire les dessins ainsi que la photographie des vêtements masculins reconstitués!

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