John Rae (1851 et 1854)
Les recherches pour retrouver Franklin commencent en 1847, lorsque le capitaine baleinier William Penny, tente de pénétrer le détroit de Lancaster à la recherche de cairns ou d’autres éléments de preuve du passage de l’expédition perdue. Les recherches subséquentes ont lieu grâce à du soutien financier, incluant une récompense offerte par l’Amirauté qui atteindra finalement la somme de 20 000 £. Les premières équipes de recherche ne savent pas où chercher pour retrouver la piste de Franklin; les consignes adressées au capitaine sir John Franklin lui donnaient instruction de naviguer vers le sud et l’ouest de la péninsule de Boothia en route vers la mer de Béring, mais cela couvrait de larges secteurs océaniques de l’archipel arctique. Les recherches incluront éventuellement les secteurs suivants : l’extrémité est du détroit de Lancaster entre l’île Devon et le nord de l’île Baffin; l’extrémité ouest entre les îles Melville et Banks; plusieurs expéditions terrestres approchant la partie centrale de l’Arctique à partir du Grand lac de l’Ours, à l’ouest, et de la baie d’Hudson, au sud-est. Les chercheurs voyagent souvent par traîneaux, tirés par des hommes et par des chiens. Ils utilisent aussi des technologies de pointe de l’époque, tels les ballons et de nouvelles méthodes de dynamitage de la glace.
Les premiers éléments de preuve reliés à la présence des navires apparaissent en 1851 lorsque le Dr John Rae découvre des morceaux d’épaves en bois provenant du Terror et échoués sur les rives sud-est de l’île Victoria. Les courants et les vagues pouvaient très bien avoir transporté du bois flottant sur de très grandes distances. Mais d’où ce bois provenait-il exactement? L’expédition suivante de Rae en 1854 est la première à revenir en Grande-Bretagne avec des preuves substantielles du destin des membres de l’expédition Franklin. Au cours de cette seconde expédition, Rae rencontre plusieurs membres des Netsilingmiuts, la nation inuite vivant dans la région entre l’extrémité nord-est de la baie d’Hudson, à l’est, et l’île du Roi-Guillaume, à l’ouest. Les personnes qu’il rencontre incluent Innookpoozhejook qui dit à Rae avoir trouvé des biens matériels et des dépouilles ayant probablement appartenu aux membres de l’expédition Franklin sur l’île du Roi-Guillaume. Qu’est-ce que Rae a appris de ses explorations et de ses interactions avec les Netsilingmiuts?