La saga des Groenlandais

Flateyarbók , Arthur Middleton Reeves, Finding of Wineland the Good

« La saga des Groenlandais » a été consignée en Islande vers la fin du quatorzième siècle par un scribe anonyme. Elle raconte la découverte accidentelle de terres jusque-là inconnues au sud et à l’ouest du Groenland. La découverte a été faite en 985 ou 986, l’année de la colonisation du Groenland par l’équipage d’un navire marchand islandais en route vers le Groenland. Le bateau appartenait à un Islandais, Bjarni Herjolfsson. En retournant chez lui, en Islande, après un voyage commercial en Norvège, il a découvert que son père avait émigré au Groenland avec Eirik le Rouge. Intrépide, il est parti pour le Groenland, malgré le fait qu’il ne connaissait pas la route et que la saison était presque terminée. En contournant l’extrémité sud du Groenland, aujourd’hui nommé cap Farewell, ils ont été frappés par une tempête et secoués impitoyablement en mer pendant quelque temps. La tempête terminée, la terre était en vue. En réalisant qu’il était trop au sud pour que cette terre soit le Groenland et parce que les points de repère ne correspondaient pas à ce qu’il avait entendu dire du Groenland, Bjarni est reparti d’abord vers le nord, puis vers l’est et, éventuellement, est arrivé chez son père au Groenland, à temps pour y passer l’hiver.

La nouvelle de la découverte de Bjarni s’est vite répandue. Les gens voulaient en savoir plus sur cette nouvelle terre, mais il aura fallu quinze ans pour que quelqu’un d’autre agisse. Le premier à entreprendre une expédition a été Leif, le fils du chef du Groenland, le célèbre Eirik le Rouge. Reconstituant la route de Bjarni en direction opposée, Leif a donné les noms de Helluland, de Markland et de Vinland à trois régions ayant des caractéristiques distinctes qui avaient d’abord été observées par Bjarni. Ils ont établi une base au Vinland et l’ont appelé Leifsbúðir, le campement de Leif. De là, ils ont exploré dans plusieurs directions et ils ont découvert des vignes sauvages, d’où le nom qu’a donné Leif à la région.

La deuxième expédition a été menée par le frère de Leif, Thorvald. Le premier été, Thorvald et son équipage ont exploré la région à l’ouest de Leifsbúðir. Ils ont été partis tout l’été sans voir aucun signe de vie, à l’exception d’un abri qui semblait être un séchoir ou une structure pour entreposer le foin. L’été suivant, ils ont examiné la région située au nord et à l’est de leur base. Un jour, ils ont rencontré neuf personnes qui dormaient sous des bateaux renversés et recouverts de peaux. Ils les ont tués, sauf une personne. Le matin suivant, ils ont été attaqués par un grand nombre de personnes qui tiraient des flèches. Thorvald a été tué. Dans ses derniers moments, il a demandé à ses camarades de l’enterrer là et d’ériger des croix à sa tête et à ses pieds. L’équipage est ensuite rentré à Leifsbúðir pour y passer le reste de l’hiver. Au printemps, ils sont retournés au Groenland.

L’expédition suivante a été mise sur pied par un autre frère de Leif, Thorsten, qui était marié à Gudrid, une personne importante dans les sagas du Vinland. L’objectif principal de Thorsten était de ramener le corps de Thorvald au Groenland, probablement pour l’enterrer dans le cimetière de Brattahlid. L’expédition de Thorsten n’est jamais arrivée à aucune des nouvelles terres. Le bateau a été pris dans une tempête et a dérivé en haute mer tout l’été, ne retrouvant son chemin vers le Groenland qu’à la première semaine de l’hiver [dans le calendrier scandinave, l’été se terminait et l’hiver commençait à la mi-octobre]. Thorsten est mort cet hiver-là.

La troisième expédition a été menée par l’Islandais, Thorfinn Karlsefni, qui avait épousé la veuve de Thorsten, Gudrid. Celle-ci l’a accompagné lors de cette expédition. Karlsefni et Gudrid sont demeurés au Vinland deux ans, et leur fils Snorri, y est né. Cette expédition a éprouvé des problèmes avec des grands groupes d’aborigènes. Eux-mêmes étaient moins nombreux et, ne se sentant pas en sécurité, ils sont retournés chez eux.

La quatrième expédition a été menée par la sœur de Leif, Freydis, et son mari, Thorvard. Ils ont organisé cette expédition en partenariat avec deux marchands islandais, Helgi et Finnbogi, qui avaient leur bateau et leur équipage. L’entente était qu’ils partageraient les profits à parts égales. Cependant, à leur arrivée au Vinland, Freydis a informé les Islandais qu’ils ne pouvaient pas utiliser les bâtiments de Leif et ils ont dû bâtir leur maison un peu en retrait de ces bâtiments. Pendant l’hiver, alors que tous étaient au campement, Freydis est devenue impatiente. Elle était avide et voulait s’emparer des biens amassés par les Islandais [probablement du bois, des fourrures et du raisin]. Elle a entraîné son mari et son équipage à tuer les Islandais. Lorsque ses propres gens ont refusé de tuer les cinq femmes qui faisaient partie du groupe des Islandais, elle a pris une hache et les a tuées elle-même.

L’expédition de Freydis et Thorvard est la dernière qui soit décrite dans « La saga des Groenlandais ».

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