À qui appartient l’Arctique?

Lorsque l’expédition Franklin est arrivée en Arctique en 1845, cette région était la terre ancestrale des Inuits depuis près de deux mille ans. Est-ce que les familles inuites qui vivaient et voyageaient ensemble sur l’ensemble du territoire étaient propriétaires de ce territoire? Est-ce que le Canada est maintenant le propriétaire de l’Arctique de l’Ouest et, si oui, comment a-t-il obtenu ses titres de propriété? Quelle est l’importance de la création du Nunavut pour ceux qui ont la propriété et le contrôle de l’Arctique?

Une des contributions durables de l’expédition Franklin, et spécialement des expéditions parties à sa recherche, a été l’intégration éventuelle de l’archipel arctique et des régions avoisinantes du continent dans les territoires appartenant au Canada. Parmi les nations qui ont exploré l’Arctique au dix-neuvième siècle, la Grande-Bretagne a été la seule à l’avoir fait sur plusieurs décennies. À l’apogée de l’exploration britannique en Arctique, la Grande-Bretagne ne sentait pas le besoin d’affirmer son droit à la propriété du territoire. Étant la seule grande puissance à visiter la région, elle s’arrogeait simplement la propriété présumée de l’Arctique, ce qui était renforcé par le fait qu’elle naviguait partout dans les îles arctiques au sud des îles de la Reine-Élisabeth et qu’elle attribuait des noms à des centaines d’endroits terrestres et maritimes, notamment les noms de plusieurs monarques britanniques.

Le Canada s’est avéré le principal bénéficiaire de ces activités. À titre de dominion de l’Empire britannique et ayant la position géographique la plus rapprochée de l’archipel arctique, le Canada était le successeur logique lorsque la Grande-Bretagne a décidé de se retirer de la région. En 1880, un premier décret a transféré au Canada le titre de propriété de la région; un second décret en 1895 a concrètement mis l’archipel arctique sous juridiction canadienne.