Vers le pôle nord magnétique
La quête pour trouver le passage du Nord-Ouest était-elle l’objectif principal de l’expédition Franklin ou était-elle secondaire à une mission plus importante, celle de révéler les mystères d’une toute nouvelle forme de navigation basée sur le champ magnétique de la Terre? Cette « croisade magnétique », comme l’a appelée John Cawood, était menée par Edward Sabine, le conseiller scientifique principal de l’Amirauté britannique pendant l’âge d’or de l’exploration britannique en Arctique.
Bien avant l’invention des satellites et du système de positionnement GPS, les chercheurs de l’ère victorienne, Sabine en tête, croyaient que l’étude des forces magnétiques de la Terre avait le potentiel de mener à la découverte de l’équivalent d’un GPS au dix-neuvième siècle qui serait accessible non pas par des satellites, qui n’étaient pas encore inventés, mais par une lecture détaillée du magnétisme terrestre. Ces lectures du champ magnétique étaient particulièrement fortes dans les régions des pôles nord et sud. Nous savons que l’expédition Franklin était équipée de divers instruments liés à la lecture du magnétisme terrestre et que les consignes de l’Amirauté incluaient l’observation du magnétisme terrestre tout au long de l’expédition. Découvrir le secret du magnétisme terrestre serait une découverte d’une importance monumentale et stratégique et consoliderait encore plus la position de la Marine royale comme maître des mers.
En même temps que se planifiait l’expédition Franklin, le premier congrès sur le magnétisme terrestre, l’apogée de la « croisade magnétique », était organisé par Sabine et la puissante Royal Society à Cambridge au Royaume-Uni. Le congrès s’est tenu un peu plus d’un mois après le départ de Franklin. Étudiez les consignes données à Franklin et Fitzjames ainsi que la correspondance de ce dernier avec Sabine. La quête du « Graal magnétique » était-elle la raison prédominante pour envoyer les navires? Cela a-t-il influencé ou déterminé leur funeste itinéraire? Est-ce une coïncidence si les navires de Franklin se sont retrouvés enclavés dans la glace à moins de 100 milles nautiques du pôle nord magnétique? Est-ce que les historiens se sont mépris sur les objectifs principaux de l’expédition? Comparez vos conclusions avec celles des experts que vous trouverez dans la section Interprétations.
