Les changements climatiques

Jusqu’à quel point le sort de sir John Franklin et de ses compagnons était-il lié aux changements climatiques en Arctique? Franklin aurait-il pu anticiper le fait que ses navires seraient pris dans la glace pendant deux ans ou n’était-ce que pure malchance qu’il entre dans le détroit de Victoria à l’été 1846 et soit incapable d’en ressortir à l’été 1847? Quels rôles les changements climatiques ont-ils joués dans l’enclavement des navires et dans les recherches subséquentes pour les retrouver?

Le climat arctique et la glace de mer

Le climat de la région n’est pas statique. L’Arctique a un climat qu’on dit dynamique. En effet, il a connu de grandes variations au cours des différentes périodes historiques et même d’une année à l’autre. Le climat arctique a été façonné sur des millions d’années par des forces monumentales, notamment le déplacement vers le nord de masses terrestres entourant la région polaire et le refroidissement des terres inhérent à ce déplacement. Le refroidissement du continent a influencé les vents de surface qui ont apporté de l’air humide de l’Atlantique au-dessus des régions arctiques, ce qui a apporté des précipitations qui ont alors causé l’apparition de grands glaciers et de plateformes de glace qui à leur tour ont de nouveau refroidi les masses d’air arctique ce qui a causé l’apparition d’énormes banquises dans les canaux de la région pendant la presque totalité de l’année. Les changements climatiques majeurs du dernier millénaire ont été consignés par des chercheurs ayant utilisé, entre autres techniques, l’analyse de noyaux de glace.

Les conditions de glace dans les années 1840

L’analyse de noyaux de glace requiert le forage de glaciers et l’extraction de carottes cylindriques afin de faire une analyse de datation des couches. Pour ce faire, diverses méthodes sont utilisées. Dans un article publié en 1985 et corédigé notamment par la botaniste B. T. Alt, on retrouve des éléments de preuve convaincants à partir de noyaux de glace et d’autres données qui expliquent le contexte climatique de la dernière expédition de Franklin. Alt et ses collègues ont montré qu’à la fin des années 1840, le climat arctique était dans une phase de refroidissement. Ils ont conclu que l’expédition Franklin a probablement navigué dans une période d’accumulation de glace de mer dans les canaux océaniques de l’archipel arctique et qu’il s’agissait d’une des pires périodes de ce siècle pour organiser une expédition marine dans la région.

Les conditions de glace au cours des dernières années

Les études récentes du chercheur Tom Zagon sur la glace et le climat suggèrent que, même dans les conditions climatiques actuelles, le détroit de Victoria est souvent sujet à la congestion des glaces qui se libèrent certaines années, mais qui restent souvent bloquées par des accumulations.

Les conditions de glace à venir

Ironiquement, au vingtième siècle et spécialement au cours des 30 dernières années, les chercheurs ont récolté des données attestant un réchauffement progressif du climat arctique à l’instar des changements climatiques à l’échelle mondiale. Si ces tendances se poursuivent, on pense que le passage du Nord-Ouest, qui était une route en grande partie non praticable, pourrait devenir une autoroute océanique commercialement viable au vingt-et-unième siècle.