Techniques de datation

Comment déterminer l’âge d’un artefact? Avant les avancées de la science moderne, la datation se faisait généralement par stratigraphie, une technique fondée sur le principe que les restes les plus anciens se retrouvent généralement au fond d’une tranchée. Depuis les années 1950, la méthode de datation par le carbone 14 [aussi nommée C14 ou datation C14], est la forme normalisée qui est utilisée pour connaître la datation de matériaux organiques. Tous les organismes vivants absorbent deux types de radiocarbone de l’atmosphère. Morts, ils n’en absorbent plus. Le radiocarbone commence dès lors à se dissocier à un taux prévisible. En mesurant le niveau de radiocarbone, les chercheurs peuvent alors établir le moment de la mort de l’organisme. La méthode de datation par le carbone 14 ne peut pas être utilisée avec des matériaux non organiques comme la pierre.

Une date de radiocarbone est exprimée en termes de BP, c’est-à-dire before the present, avant le présent. Pour complexifier les choses un peu plus, il faut savoir que le présent se calcule à partir de 1950 et non pas à partir de l’année courante. Ensuite, la datation radiocarbone peut être convertie à une année civile. Chaque date comprend une incertitude statistique qui peut varier. Elle est exprimée en termes de plus/moins [±] un certain nombre d’années. Par exemple, une « date 200 ans » signifie que l’objet pourrait avoir 200 ans de plus ou de moins que la date présumée. Pour en apprendre plus sur la datation par le carbone 14, vous pouvez visiter le site Web de Ressources naturelles Canada qui offre une foule de renseignements sur le sujet.

Pour obtenir une liste de datations canadiennes, vous pouvez visiter le site de Datations par le radiocarbone en archéologie canadienne.

Les autres techniques de datation incluent la dendrochronologie et la thermoluminescence. L’Islande, quant à elle, utilise une autre méthode, la téphrochronologie, la datation basée sur la superposition des cendres volcaniques. L’Islande a connu de nombreux épisodes d’éruptions volcaniques, chacune déposant une couche de cendres sur une vaste région. La datation des couches individuelles a été réalisée en utilisant la méthode de datation par le carbone 14 des objets organiques qui y étaient piégés. Puisque les cendres de chaque éruption volcanique sont distinctes, ces mêmes couches peuvent souvent être identifiées lors de fouilles où les matériaux organiques sont inexistants.

Établir la date d’un objet par son apparence

Vous pouvez probablement voir la différence entre une Ford 1980 et une Mercedes 2006. Les archéologues utilisent des connaissances similaires pour établir le moment et l’endroit où un artefact a été créé. Le temps change l’apparence des objets tels que des ustensiles domestiques, des armes, des outils ou des ornements. Ces changements d’apparence, même subtils, permettent d’établir la date de création d’un artefact. Cette méthode de datation se nomme la typologie. Pour se familiariser avec ces changements, rien ne vaut la bonne vieille méthode qui consiste à visiter le plus de musées possible et d’étudier attentivement leurs nombreuses collections d’artefacts. Aujourd’hui, plusieurs collections sont disponibles sur le Web, ce qui permet de minimiser les déplacements. Mais il reste que la meilleure façon d’apprendre est de toucher et de palper un artefact.

En plus de leur date de création, les artefacts révèlent de nombreux indices sur le passé comme la méthode et le lieu de fabrication, le besoin auquel ils répondaient, l’utilisation qui en a été faite et qui les a utilisés. Il ne faut souvent qu’un seul fragment pour raconter toute une histoire.

Voici une des catégories d’artefacts : des têtes de hache qui proviennent de différentes régions et de périodes différentes. Elles seront utiles lorsque vous aurez besoin d’indices sur le Vinland.