Une tour construite par les Vikings? Des bulles crèvent une théorie.

par Tracy Breton
Newport, R.I.

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La majorité des archéologues et des historiens prétendent que la tour de Newport, haute de 26 pieds, a été construite au milieu des années 1600 pour le premier gouverneur du Rhode Island, Benedict Arnold, un arrière-grand-père du traître de la Révolution américaine. Cependant, parce que la tour possède quelques similitudes avec des édifices nordiques, des hypothèse ont été émises sur le fait qu’elle aurait été érigée par les Vikings au début du 11^e siècle.

La semaine dernière, un homme d’affaires danois, à la tête d’un comité scientifique, a publié les résultats d’une étude qui a pris deux ans à compléter et qui, d’après lui, réfute ces deux théories. Lors d’une conférence de presse tenue à la tour, le danois, Jorgen D. Siemonsen, a annoncé que, selon les conclusions du comité, elle avait probablement été érigée entre le premier voyage de Christophe Colomb en Amérique en 1492 et l’arrivée des Pèlerins en 1620.

L’analyse du mortier

La tour aurait pu être érigée à n’importe quel moment entre 1450 et 1700, « mais nous pouvons presque affirmer qu’il s’agit d’une tour postcolombienne » érigée au 16^e ou au 17^e siècle, fort probablement au 17^e. M. Siemonsen a déclaré que ces conclusions étaient basées sur l’analyse de l’âge du mortier et sur les unités de mesure utilisées lors de sa construction.

Se servant d’une technologie développée à l’Université d’Helsinki au cours des dix dernières années, les chercheurs ont utilisé la méthode de datation par le carbone 14 pour déterminer l’âge des bulles de dioxyde de carbone emmurées à l’intérieur de quelque 30 échantillons de mortier prélevés à la tour en janvier. Chaque échantillon pesait environ le tiers d’une once [9,3 g].

Un échantillon témoin a également été prélevé sur la maison Wanton-Lyman-Hazard, la plus vieille résidence de Newport, dont on sait qu’elle a été construite entre 1676 et 1698 à quelques mètres de la tour. Selon monsieur Siemonsen, le système de datation a bien fonctionné.

Les chercheurs ont également fait une analyse informatique de photographies afin de déterminer quelle unité de mesure avait été utilisée lors de la construction des fenêtres et des piliers de la tour. Selon monsieur Siemonsen, l’étude a révélé qu’il s’agissait d’un système de mesures connu sous le nom de « coude », qui provenait d’Europe centrale et méridionale et qui n’était pas utilisé en Angleterre à cette époque. « On s’attendrait à ce que des constructeurs de l’Angleterre colonialiste utilisent le pied anglais », comme cela avait été le cas pour la maison Wanton-Lyman-Hazard, a-t-il ajouté.

Les preuves scientifiques, a-t-il dit, « nous permettent de conclure que cette tour a été bâtie avant que le Rhode Island n’ait été colonisé par les Britanniques en 1634. »

Un autre facteur qui a permis d’émettre la nouvelle datation a été la découverte que le mortier de la tour était fait d’écailles de palourdes broyées au lieu de calcaire. Les preuves d’extraction de calcaire dans une carrière du Rhode Island indiquent que cette pratique date de 1646, a dit monsieur Siemonsen.

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