La navigation et le Vinland

Tout comme Völusþá, Njåls saga et Hrafnkels saga sont considérées comme des œuvres exceptionnelles du corpus littéraire norrois au Moyen Âge, on peut considérer les expéditions au Vinland comme le plus grand exploit médiéval des Scandinaves dans le domaine de la navigation. […]

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Néanmoins, nous avons rapidement réalisé que les sagas présentent (ou sont censées présenter) les mêmes évènements ou les mêmes personnes de façons différentes. Ainsi, lorsqu’une saga raconte qu’une telle personne a fait une action quelconque dans un contexte et un temps déterminés, il faudra faire attention de ne pas accepter automatiquement cette information comme un fait historique au sens courant de l’expression. L’utilisation des sagas du Vinland comme source historique n’est pas chose simple. Elles ont été écrites sur du vélin quelque deux siècles après les évènements qu’elles sont censées décrire. On peut donc s’attendre à ce qu’il y ait eu des variations entre les premiers récits oraux et leur transcription. L’étendue de telles variations dépend du processus de transmission, dont certaines des principales composantes sont les personnes qui ont transcrit les sagas et, plus particulièrement, leur connaissance du sujet, leur bon sens et leur opinion personnelle. Heureusement, nous ne sommes pas complètement dépourvus lorsque vient le temps de juger de l’étendue de ces variations, car nous pouvons comparer les différents comptes rendus dans les sagas. Si on examine ces sagas minutieusement, tout en étant conscient de la possibilité d’idées préconçues, on se rendra compte que les sagas demeurent des sources qui véhiculent une vue d’ensemble des expéditions au Vinland, même si on ne peut pas se fier à l’identité des personnes ou aux détails particuliers concernant des évènements ou des expéditions. Par exemple, le récit d’une expédition attribuée à un certain personnage peut très bien être un composite de renseignements provenant de plus d’une expédition réalisée par ce personnage ou par d’autres. Il est aussi possible que les récits ne rapportent pas toute l’histoire; il y a peut-être eu d’autres expéditions que celles décrites dans les récits existants. Par contre, puisque les fouilles de L’Anse aux Meadows nous ont confirmé que les Scandinaves étaient réellement venus en Amérique du Nord, il n’y a aucune raison de mettre en doute l’ensemble du récit des sagas. […]