Alfred Penderell Waddington

Alfred Waddington est dépeint le mieux comme étant un entrepreneur d'un optimisme inébranlable qui s'intéressait vivement aux débuts de la colonie de l'île de Vancouver et de la province de la Colombie-Britannique. Né à Londres en 1801, il a passé son enfance entre son Angleterre natal, où son père était un propriétaire prospère, et la France, où sa famille maternelle possédait de nombreuses usines de filature de coton. Après avoir achevé ses études en Allemagne, il a travaillé dans les usines de la famille avant de quitter l'Europe vers la fin des années 1840 pour explorer l'Amérique du Sud et les États-Unis.

En 1858, l'homme d'affaire vieillissant s'est rendu à Victoria afin de développer son entreprise florissante de grossiste en alimentation établie à San Fransisco, Dulip and Waddington. La plupart des hommes immigraient en Colombie-Britannique à cette époque parce qu'ils cherchaient de l'or, mais la motivation de Waddington était plutôt ses ambitions commerciales et politiques. Peu de temps après son arrivée dans la capitale en plein essor, il a écrit The Fraser Mines Vindicated, le premier livre non gouvernemental publié dans la colonie de l'île de Vancouver. En 1860, il a été élu à l'assemblée législative de la colonie en tant que candidat réformiste en faveur d'un petit gouvernement local, de l'égalité des religions et, évidemment, d'une liberté financière accrue. Son mandat a cependant été de courte durée. Désenchanté et bouleversé par le processus politique, l'éternel optimiste a démissionné en 1861.

Les opinions progressistes de Waddington ont probablement contribué à son désenchantement du processus politique. Selon le biographe Neville Shanks, « les démarches (de Waddington) étaient souvent prématurées et ses idées étaient trop en avance sur les autres colons et sur son temps. » La brochure intitulée Judicial Murder qu'il a écrite, publiée et distribuée à ses frais est un bon exemple. C'est un commentaire sur la nature injuste du procès d'un jeune homme autochtone appelé Allanche qui a été exécuté pour meurtre. Il s'est aussi battu, au début des années 1860, pour les droits des femmes et a revendiqué qu'aucune femme ne devrait être forcée de prendre la citoyenneté de son mari. Cette bataille lui a valu « d'être expulsé de la Chambre en se faisant huer ». En 1862, il a défendu la constitution de Victoria et a aidé à élaborer l'acte constitutif de la ville, mais il a refusé une proposition pour devenir le premier maire de Victoria.

N'appartenant plus à l'assemblée législative, Waddington a concentré ses efforts sur un nouveau projet : la construction d'une route menant à la région aurifère de Cariboo. Bien que plusieurs propositions aient été faites, il a défendu immédiatement et entièrement la route de Bute Inlet. Il a fait pression pendant plus de deux ans sur la presse et sur ses alliés politiques pour obtenir des appuis. Le financement ainsi que la construction de la route se sont parfois avérés problématiques, mais il a persisté et a finalement ratifié une entente préliminaire au début de 1863.

Après la guerre des Tsilhqot'in et la disparition de l'entreprise de Bute Inlet, Waddington a essayé en vain de couvrir ses dépenses. La route de Bute Inlet l'avait presque mené à la faillite. Le refus du gouvernement de le dédommager ne l'avait cependant pas découragé. En fait, sa vision s'était élargie. Puisque l'entrée de la Colombie-Britannique dans la confédération approchait, Waddington a appuyé l'union et a élaboré le projet de construire un chemin de fer transcontinental se terminant à Bute Inlet. Bien qu'il n'ait pas vu la construction du Canadian Pacific Railway et qu'il était peu probable que sa proposition décrochât le contrat, le gouvernement fédéral a acheté ses études. Elles ont fourni une base solide sur laquelle construire ce qui représentait alors le plus important chemin de fer au monde.

Bien que Waddington soit reconnu pour ses initiatives concernant les moyens de transport, il a aussi connu d'autres succès. Avant sa mort en 1872, il est retourné à l'assemblée législative pour un second mandat et a été nommé, en 1865, surintendant des écoles de l'île de Vancouver. Il est mort à Ottawa le 26 février des suites de la variole, ce même fléau qui a dévasté le peuple autochtone de la Colombie-Britannique avant la guerre des Tsilhqot'in. Le mont Waddington et ses régions avoisinantes représentent aujourd'hui son influence dans l'histoire de la Colombie-Britannique.

Sources secondaires

SHANKS, Neville. Waddington; A Biography of Alfred Pendrill Waddington . Port Hardy, B.C.: North Island Gazette, 1975.

LAMB, W. Kaye. Alfred Penderell Waddington. Dictionary of Canadian Biography, vol. X. Toronto: University of Toronto, 1972.