Les assises extraordinaires

The British Columbian, 4 juillet 1865.

La session extraordinaire convoquée pour le procès d’Ahan et de Lutas, deux Indiens chilcotins accusés des meurtres de McDonald, Higgins et McDougald, qui avaient été capturés en mai dernier par M. Moss, a débuté hier. L’hon. M. Crease, nommé par une commission extraordinaire sous la signature de Son Excellence le gouverneur Seymour, a pris place sur le banc de façon ponctuelle à 11 h. L’audience a été ouverte de la manière habituelle par M. Pooley, greffier suppléant, qui a lu le mandat qui conférait à M. Crease toutes les fonctions de juge puîné pour une durée d’un mois civil, après quoi le jury a été formé des gentlemen suivants : Me William Clarkson, président, les hon. J. A. R. Homer et H. Holbrook ainsi que MM. P. Hick, J. T. Scott, W. J. Armstrong, H. W. Smith, E. Brown, W. Armstrong, J. Murray, W. Grieve, L. Hoyt et J. Calder.

Son Honneur s’est alors adressé aux membres du jury, déclarant qu’ils avaient été rassemblés pour tenter d’éclaircir les derniers mystères entourant le carnage et les meurtres, événements qui ont débuté à Bute Inlet par les meurtres de quelques hommes qui travaillaient à la construction d’une route, puis qui ont balayé la partie nord de la colonie prenant presque le caractère et les proportions d’une insurrection, jusqu’à ce que, heureusement, les expéditions de volontaires et l’action rapide du gouvernement y mettent fin. Il a longuement fait allusion au lien qui unissait les deux prisonniers sur le point de subir un procès concernant les massacres de l’été dernier. Il a dit que, bien qu’aucun mortel ne réussirait probablement jamais à voir totalement clair dans cette affaire et à comprendre les causes qui ont été à la source de ces événements tragiques, il y avait tout de même un point qu’il voulait porter à la connaissance du jury, et c’était le sentiment qui semblait être universel parmi les Indiens quant à l’introduction de la vérole par les Blancs, montrant à quel point il fallait faire attention dans nos rapports avec les autochtones afin d’éviter, par la parole ou par l’action, d’influencer les superstitions qu’ils entretiennent sur le sujet. Il a généreusement complimenté M. Moss pour le service important qu’il a rendu à la nation dans cette affaire, sous les directives de l’inspecteur en chef de la police, et il a terminé une judicieuse allocution en informant le jury que, puisque l’affaire qu’ils avaient à traiter en cette occasion était particulière, il ne leur imposerait pas de devoirs d’ordre plus général, mais que s’ils croyaient qu’il était de leur devoir de présenter tout autre sujet que celui qui les avait réunis, il n’y verrait aucune objection. La cour a été levée afin de donner au grand jury l’occasion d’étudier la cause qu’on leur avait confiée.

En moins de trente minutes, le grand jury est revenu avec un acte d’accusation déclarée fondée contre les deux Indiens qui furent en conséquence cités à procès, l’hon. M. Brew agissant comme procureur de la Reine et M. Wood, de Victoria, défendant les prisonniers. Les circonstances entourant le massacre de McDonald et d’un certain nombre de ses camarades sont déjà tellement connues du public qu’il serait inutile de les répéter ici. Le procès n’a pris que 3 heures à partir du moment où la cause a été présentée au jury qui, après avoir délibéré durant trente minutes, a déclaré Ahan coupable de meurtre au premier degré et Lutas, coupable au troisième degré. Les prisonniers ont été amenés pour sentence et l’on a demandé à Ahan s’il avait quelque chose à dire qui indiquerait pourquoi la sentence de mort ne devrait pas s’appliquer dans son cas. Ahan a admis le crime, mais il a dit qu’il y avait été forcé par le grand chef. Lorsque Son Honneur était sur le point de rendre sa sentence, M. Wood a demandé l’arrêt du jugement pour plusieurs motifs techniques, ce qui fait que le prononcé de la sentence a été ajourné et ces questions seront débattues aujourd’hui à 10 h. C’était la seule cause entendue hier.