Les chercheurs d'or

La découverte du Klondike aurait pu avoir lieu plusieurs années avant le 16 août 1896, jour où le groupe de George Carmack découvre de l’or grossier dans le gravier du ruisseau Rabbit. Pendant plus de vingt ans, des hommes viennent inlassablement du nord de la Colombie-Britannique et de la région du cours inférieur du fleuve Yukon pour tenter de trouver de l’or alluvionnaire dans les ruisseaux du Yukon et de l’Alaska. À la fin d’août 1874, Jack McQuesten établit un poste de traite à Fort Reliance, à environ sept milles en aval de l’embouchure de la rivière Klondike ou Trundeck, nom sous lequel il la connaît. Le poste devient le point de repère de cette section du fleuve Yukon et plusieurs affluents, comme les rivières Fortymile et Sixtymile qui se voient baptisées ainsi en raison de leur distance approximative respectivement en aval et en amont du poste. À partir de Fort Reliance, McQuesten et ses associés, Arthur Harper et Al Mayo, prospectent et découvrent des traces d’or dans une vaste région qui inclut les champs aurifères de Fortymile et de Sixtymile. Pour une raison obscure, ils passent à côté de la rivière Klondike même si McQuesten prospecte les ruisseaux au-delà de Fort Reliance où « J’ai trouvé des couleurs mais rien qui serait assez payant ».

En 1885, de l’or fin est découvert sur les barres de la rivière Stewart; une valeur d’environ 100 000 $ en est extirpée en 1885 et 1886, mais les barres sont désertées l’année suivante après la découverte d’or grossier sur la rivière Fortymile. En 1887 et 1888, entre 100 et 350 mineurs prospectent la rivière Fortymile; la production donne environ 100 000 $ en 1887, puis tombe à 20 000 $ en 1888 à cause du niveau de l’eau qui demeure continuellement haut tout au long de l’été. Le village de Forty Mile prend de l’expansion à l’embouchure de la rivière, il est approvisionné par des vapeurs à roue arrière qui arrivent de St. Michael, naviguant sur Norton Sound, à une distance d’environ 1600 milles du cours inférieur du fleuve Yukon. Plus tard, d’autres découvertes prometteuses ont lieu en amont sur Fortymile, du côté de l’Alaska; puis, en 1892, des prospecteurs redécouvrent le champ aurifère de Sixtymile alors qu’ils traversent la ligne de partage des eaux entre les deux bassins fluviaux. La production d’or augmente lentement et l’on garde toujours espoir de découvrir des dépôts encore plus riches que recèleraient la région.

Lorsque George Carmack et ses partenaires atteignent Forty Mile autour du 21 août 1896, ceux qui le voient verser de l’or d’une douille de cartouche de Winchester en cuivre savent à l’apparence de cet or qu’il ne provient d’aucun des gisements alluviaux qu’ils connaissent. Certains rient de lui, mais d’autres se ruent vers le lieu de la découverte, dans l’espoir que ce soit l’El Dorado qu’ils attendaient. S’il y avait de l’or en quantités lucratives, il se trouverait dans le fond rocheux sous une couche de boue noire et de gravier gelés en permanence, probablement d’une épaisseur de dix pieds ou plus, et la prospection devrait attendre jusqu’à l’hiver lorsque l’eau de surface serait gelée. Cependant, si Carmack, qui n’était pas un mineur, pouvait trouver de l’or grossier dans le gravier d’un cours d’eau, il était presque assuré d'en trouver des quantités payantes sur le fond rocheux.

Puis, les événements se bousculent. Le 22 août 1896, avant que les prospecteurs de Forty Mile n’arrivent, vingt-cinq hommes (dont certains ont déjà jalonné des concessions avant d’apprendre que Carmack a fait sa découverte) tiennent une réunion au sujet du nouveau ruisseau. Au cours de celle-ci, ils décident, entre autres choses, que dorénavant le nom du cours d’eau sera ruisseau Bonanza, nom plus approprié que ruisseau Rabbit. L’un des derniers prospecteurs de la région à entendre parler de la découverte est Robert Henderson, dont la récente découverte sur le ruisseau Gold Bottom, à quelque dix milles plus à l’est, a attiré dans la région du Klondike plusieurs des mineurs qui étaient présents à la réunion. Tard en juillet , Henderson, en route vers sa concession, s’est arrêté au camp situé à l’embouchure de la rivière Klondike, a annoncé sa découverte à Carmack et l’a invité à venir jalonner une concession. Carmack est arrivé au camp de Henderson sur Gold Bottom quelques semaines plus tard en compagnie de deux Indiens, Skookum Jim et Charlie le Tagish. Ils étaient à court de tabac et de nourriture; Henderson, peut-être parce qu’il n’appréciait pas les Indiens, a refusé de leur vendre quoi que ce soit. Le groupe est reparti peu après sans prendre la peine de jalonner une concession. Ils font leur découverte au retour de leur visite, près de l’endroit où Skookum Jim a tué un orignal. Personne ne va annoncer la nouvelle à Henderson, bien que ce dernier croyait que Carmack avait promis de l’aviser s’ils trouvaient quelque chose de mieux que le ruisseau Gold Bottom. Lorsque Henderson apprend enfin la nouvelle, il ne reste plus de place pour qu’il puisse jalonner une concession sur Bonanza et, comme si ce n’était pas assez, Andy Hunker s’était déjà vu accorder une concession sur l’autre bras de son ruisseau, désormais rebaptisé officiellement ruisseau Hunker. À Forty Mile, Henderson reçoit la permission d’enregistrer une seule concession, près de la concession de la Découverte sur Hunker. Des années plus tard, le gouvernement canadien versera une pension de 200 $ par mois à Henderson pour sa contribution à la découverte de l’or du Klondike. Jusqu’au début des années 1920, il continuera pourtant à fouiller les ruisseaux et les monts du Yukon à la recherche du filon qui lui échapperait à jamais.