La ruée vers l'or de l'Alaska
À PARTIR DE LA RIVIÈRE STEWART, le fleuve Yukon s’écoule vers le nord sur quelque soixante-dix milles avant d’effectuer un virage en point d’interrogation vers l’ouest. À cet endroit, une rivière à l'eau claire et scintillante se mêle à l’eau vaseuse du Yukon. Le 17 juillet 1883, le Lieutenant Schwatka qui menait un groupe d’exploration échouait son radeau à la jonction de la rivière et du fleuve, se croyant rendu près de la frontière canado-américaine. Schwatka a écrit dans son journal que les négociants appelaient ce cours d’eau le ruisseau Deer, en raison du grand nombre de caribous ou de caribous des forêts qu’on pouvait voir dans cette vallée à certains moments de leur migration. En fait, McQuesten, le seul négociant qui travaillait dans les environs, connaissait le ruisseau par son nom Indien, Trundeck, que les chercheurs d’or prononçaient communément Klondike.
Seize ans plus tard, George Washington Carmack, un Californien, pêchait dans ce cours d’eau avec ses amis indiens lorsqu’est passé par là un prospecteur canadien, Robert Henderson, qui lui a dit avoir trouvé de l’or dans un affluent de la Klondike. C’est cette information qui a conduit Carmack à faire sa propre découverte d’or sur un autre affluent. Du moins, c’est ce que dit l’histoire généralement admise.
Qui a réellement fait la première découverte d’or dans la région du Klondike? Qui est l’initiateur de la ruée vers l’or du Klondike? Selon la version canadienne officielle, il s’agirait de Robert Henderson, peut-être parce qu’il était de nationalité canadienne et le seul Canadien vaguement relié à la découverte d’or dans la région du Klondike. D’autres avancent que le premier découvreur d’or a été Arthur Harper, George Pilz ou Joseph Ladue. Qui que soit le découvreur initial, le catalyseur immédiat de la ruée vers l’or est sans conteste Carmack, mais à cause des préjugés qu’il entretenait, même ceux qui reconnaissent qu’il a revendiqué la concession de la Découverte ont tendance à déplorer son attitude raciste et doutent qu’il soit juste de le considérer comme étant le responsable de la plus grande ruée vers l’or du Yukon. La polémique continue d’embrouiller la vérité.
Les premiers prospecteurs blancs dans le Yukon sont Harper, Mayo, McQuesten et leurs associés, qui arrivent par Porcupine en 1873. Au cours de cette même année, Harper travaille dans la région de la rivière White, quatre-vingts milles en amont de la Klondike. De 1875 à 1878, Harper et Mayo sont à Fort Reliance, mais la prospection ne quitte jamais l’esprit de Harper. Même si ce fait n’est attesté nulle part, on peut assumer que Harper prospecte tous les ruisseaux de la région entourant Fort Reliance, ce qui inclurait sans doute la rivière Klondike, qui se situe à seulement quelque cinq milles en amont du poste. En 1883, George Pilz, un ingénieur allemand à qui plusieurs, dont lui-même, attribuent le titre de découvreur d’or de la région de Juneau, arrive au Yukon et affirme avoir prospecté la Klondike sans y avoir rien trouvé qui soit digne d’intérêt.
En mai 1886, Peter Nelson, Dan Sprague, Joe Ladue et John Nelson prospectent les divers ruisseaux qui se jettent dans la Klondike mais ne considèrent pas la région comme particulièrement intéressante, « puisque nous pouvions amasser entre 50 $ et 100 $ par jour tout le long des barres de la rivière Stewart, lorsque le niveau d’eau était bas ».
Frank Buteau attribue à Henry Willet et Joe Wilson la découverte initiale : « En 1892, ils ont remonté la rivière Indian et trouvé de l’or près du King Dome. Quatre ans plus tard, en 1896, Bob Anderson et Andrew Hunker ont franchi la colline à la recherche de l’or que Willet et Wilson avaient découvert. Ils ont découvert un filon dans les ruisseaux Gold Bottom et Hunker, qui se jettent dans la rivière Klondike et à la source du ruisseau Dominion, un affluent de la rivière Indian ».
À l’époque, Joe Ladue dirige un poste de traite à Ogilvie, près de l’embouchure de la rivière Sixty Mile. Il se tient au courant de toutes les découvertes d’or qui ont lieu dans la région afin d’encourager les prospecteurs à travailler dans les cours d’eau situés dans un rayon raisonnable de son poste de traite. Comme la rivière Indian n’est qu’à environ dix milles en aval de son commerce, Joe Ladue brosse un tableau reluisant des prospects des environs lorsque Robert Henderson arrive au poste de traite d’Ogilvie en 1894. Henderson, acceptant la description que lui fait Ladue, part en direction de la rivière Indian, prospectant en chemin. Il se rend jusqu’au ruisseau Quartz puis remonte Quartz jusqu’à la ligne de partage des eaux du bassin fluvial de la Klondike. N’y trouvant pas de bons prospects, il revient à Ogilvie pour se réapprovisionner.
L’année suivante, Henderson suit la rivière Indian jusqu’à sa source et traverse la ligne de partage des eaux jusqu’à Gold Bottom, un affluent de la Klondike. Il y découvre des prospects intéressants. Il passe cet hiver-là sur ce ruisseau; l’été suivant, convaincu maintenant qu’il tient un bon filon, il refait le long trajet jusqu’à Ogilvie pour y acheter des provisions. Cette fois, il est en mesure de payer ses achats avec de l’or, et il raconte à Ladue où il a fait sa découverte et à quel point elle semble prometteuse. Sur une carte maison, ils localisent ensemble l’endroit exact de la découverte de Henderson et concluent qu’il lui serait plus facile d’y retourner par la rivière Klondike plutôt que de franchir par portage la ligne de partage des eaux à partir de la rivière Indian. Lorsque Henderson atteint l’embouchure de la Klondike, il rencontre George Carmack qui pêche le saumon avec deux Indiens et il lui annonce qu’il a fait une découverte sur Gold Bottom.
Jusqu’ici, la plupart des versions de la découverte d’or dans la région concordent. Selon la version canadienne officielle, qui déclare que Henderson a lancé la ruée vers l’or dans le Klondike, il aurait parlé à Carmack de sa découverte avant de continuer son chemin vers Gold Bottom. Plus tard, alors qu’ils chassaient l’orignal, Carmack et les deux Indiens auraient en effet visité Henderson et plongé leur batée à quelques endroits dans Gold Bottom. Ils n’auraient pas été satisfaits de ce qu’ils en auraient tiré et seraient partis, après avoir promis d’informer Henderson s’ils trouvaient de bons prospects sur le ruisseau Rabbit, où Henderson leur avait suggéré de tenter leur chance.
Le récit de Carmack diffère de cette version sur d’importants détails. Lui et son ami indien, Skookum Jim, avaient exploré le pays la veille de l’arrivée de Henderson et avaient choisi de prospecter le ruisseau Rabbit. Carmack admet que Henderson lui avait parlé de Gold Bottom, mais il n’y était pas particulièrement intéressé. Plus tard, accompagné de Skookum Jim et de Charlie le Tagish, il avait remonté le ruisseau Rabbit et découvert de bons prospects. Les trois hommes avaient ensuite traversé le ruisseau pour se rendre à la concession de Henderson et prospecté sur Gold Bottom, qu’ils n’avaient pas trouvé aussi bon que le ruisseau Rabbit. Carmack affirme l’avoir dit à Henderson et lui avoir conseillé de venir aussi sur le ruisseau Rabbit.
Carmack et les deux Indiens sont ensuite retournés au ruisseau Rabbit, où ils ont trouvé des prospects plus riches que jamais. Ceux qui tentent de discréditer Carmack soutiennent que Skookum Jim et Charlie le Tagish ont découvert l’or pendant que Carmack dormait. D’autres affirment que Kate Carmack, sa femme indienne, a fait la découverte alors qu’elle faisait la vaisselle après le dîner.
Quelle que soit la version retenue, Carmack est bien allé à Forty Mile et a été le premier à enregistrer la découverte d’or faite dans un affluent de la Klondike. Il dit qu’il a annoncé sa découverte à une demi-douzaine de prospecteurs rencontrés sur sa route, des hommes qui cherchaient le filon de Henderson dont Joe Ladue leur avait parlé. Une chose est certaine, le ruisseau Rabbit a été abondamment jalonné dans les quelques jours qui ont suivi. Avant même que Carmack puisse repartir de Forty Mile pour revenir à sa concession, une cinquantaine de mineurs se trouvaient dans la région. Le 22 août, une réunion s’est tenue en face de la concession no 17 en aval de la Découverte, à laquelle assistaient vingt-cinq mineurs. David McKay a été élu rapporteur local et le ruisseau Rabbit a été officiellement renommé Bonanza.