Magie dans le canyon Homathko

par Henry Solomon avec Terry Glavin

« Il y avait un autre animal étrange du temps des anciens, raconte Henry.

Quelque chose comme un gros oiseau, mais qui fait beaucoup de bruit lorsqu’il arrive. Une sorte de jappement, tu sais. Et il avait de grandes ailes. C’était un très gros oiseau. Très fort aussi, je pense. Peut-être le démon ou quelque chose du genre. »

Ce serait le nentŝelgha?etŝīsh. Il se serait confiné à la côte et aux criques étroites qui pénètrent dans les montagnes du territoire des Xeni gwet’in à partir de l’océan. Cet animal était connu des Chilcotins qui descendaient parfois la rivière Homathko pour pêcher et qui allaient jusqu’à Bute Inlet pour faire du commerce. Parfois un groupe de Chilcotins passait l’hiver sur la côte et revenait au printemps lorsqu’il était encore possible de traverser les hauts cols en raquettes.

« Ils faisaient de la trappe et, en hiver, les ours allaient vers Bute Inlet. À cette rivière là-bas [la Homathko], ils avaient l’habitude de leur vendre des peaux de castors et d’ours; cette fois-là, ils en ont vendu là-bas, à des Blancs, je pense. Il y a longtemps. Le père de Mabel avait l’habitude d’en vendre là-bas. »

L’oiseau est nommé ainsi à cause de sa réputation de s’approcher furtivement des voyageurs qui ne se doutent de rien et de mettre leurs fesses en lambeaux pour avoir les entrailles. J’ai dit à Henry que je n’aimerais pas rencontrer une de ces choses.

« Non. Moi non plus », répond-il.

Henry a dit qu’il savait que les habitants de la côte avaient peur du nentŝelgha?etŝīsh, et l’idée était que, si on l’entendait approcher, il fallait courir vers un arbre et s’y appuyer le dos pour empêcher l’oiseau d’attaquer.

Henry a dit qu’il ne pouvait pas imaginer quel type d’animal c’était.

« Est-ce que tu peux penser à ce que ça pouvait être, Terry ? Est-ce que tu sais c’est quoi cette chose-là ? »

La seule chose qui m’est venue à l’esprit était une créature surnaturelle que les gens de la côte connaissent depuis longtemps et qui est représentée dans les danses par de grands masques en cèdre qui montrent un oiseau avec un long bec. Quoi que ce fut, cela a nourri l’imagination des gens sur toute la côte.

« Je suppose que les gars là-bas, ils le savent. Ils devraient le savoir, a dit Henry. Ceux qui vivent près de la côte. Et ceux de l’île de Vancouver, ces Indiens-là ?

Ont-ils jamais entendu parler d’un grand oiseau comme ça ? »

En autant que je me rappelle, la population de l’île de Vancouver le connaît aussi.

C’est à la côte qu’il a été vu, Henry se souvient. Dans le canyon Homathko et aussi à Bute Inlet.

« C’est là qu’on le voyait, il y a longtemps », dit-il.

Dans les récits chilcotins, le canyon Homathko était souvent source de terreur. C’était de la noirceur du canyon Homathko qu’un groupe de guerriers de la côte était arrivé du temps des anciens. C’était l’été. Les Xeni gwet’in étaient dans les montagnes avoisinantes pour amasser des patates douces.

« Ça devait être quelque part en juillet, raconte Henry. Ils devaient être près de Potato Mountain. Chunažch’ez. Potato Mountain. »

Les femmes étaient en haut de la montagne cherchant la racine qui était partie intégrante de l’alimentation des Xeni gwet’in et les hommes étaient partis chasser, probablement l’ours noir. Les Indiens de Bute Inlet sont montés furtivement le long de la montagne et ont tué toutes les femmes sauf deux qui ont été faites prisonnières. Mais il y avait un jeune garçon qui a vu le massacre et il s’est sauvé en courant pour raconter ce qui s’était passé.

Au moment où le garçon a rencontré les chasseurs, les attaquants étaient déjà sur le chemin du retour depuis un bon moment, alors le deyen, comme se nomme le shaman en chilcotin, s’est mis à chanter.

« Il a commencé à chanter, tu sais, raconte Henry. Et très vite il y avait un oiseau dans sa main. Un martin-pêcheur, alors il a soufflé dessus et l’oiseau s’est mis à faire un bruit et l’oiseau est tout de suite parti pour attraper ces gens avant qu’ils n’arrivent à la côte là-bas.

« Il y a un gros mur de roches au bord, le long de cette rivière-là. Un seul endroit pour sortir et un seul endroit pour entrer. »

Les guerriers de Bute Inlet ont vu le martin-pêcheur, mais n’en ont fait aucun cas.

Là-bas dans les montagnes, le deyen a dit au martin-pêcheur d’endormir les agresseurs. Pendant qu’ils dormaient, les chasseurs chilcotins les ont rattrapés et ont traversé la montagne au-dessus du canyon, juste au-dessous de la ligne des arbres. Le groupe de Bute Inlet était pris dans le canyon et les Chilcotins les ont surpris pendant leur sommeil, libérant les deux femmes et tuant tous les guerriers, sauf deux. Les deux survivants ont réussi à retourner au village qui, plus tard, a été connu sous le nom de Church House, mais le deyen n’en avait pas fini avec eux. Un des survivants a raconté son histoire et, après qu’il eut terminé, du sang a giclé de sa bouche et il est mort. Le deuxième survivant est mort de la même manière.