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Dans le cimetière catholique de Meteghan, dans la Municipalité de Clare à la Baie Sainte-Marie, en Nouvelle-Écosse, se trouve une tombe marquée d’une pierre indiquant tout simplement « Jérôme ». Qui était ce Jérôme ? D’où venait-il ? Ce sont deux questions que les Acadiens de la Baie Sainte-Marie se sont posées pendant un demi-siècle. Le 8 septembre 1863, un inconnu aux jambes amputées au-dessus du genou est retrouvé sur la plage de Sandy Cove, sur la côte de la Baie de Fundy. Recueilli par les Acadiens de la région, il passera le reste de ses jours dans un mutisme presque complet. On le nomme Jérôme parce qu’à travers ses grognements, il aurait prononcé ce prénom. Les familles qui le recueillent reçoivent une rente du gouvernement de la Nouvelle-Écosse pour subvenir à ses besoins. On vient de partout pour voir cet homme-mystère que l’on met en spectacle. Lors de son décès en avril 1912, la légende de Jérôme ne fait que commencer.
Au cours des décennies, plusieurs personnes déclarent savoir la vérité sur Jérôme. Pour la majorité, Jérôme est un Italien, un noble qui fut mutilé par vengeance et qui s’est enfermé dans un mutisme quasi complet pour se protéger de ses ennemis politiques. Ou encore un officier italien de la marine blessé à bord et abandonné puisque devenu inutile à bord. On répète souvent qu’il aurait prononcé les mots « Colombo » et « Trieste » pour preuve de ses origines. Pour d’autres, il était plutôt Jeremiah Mahony, un Irlandais émigré aux États-Unis qui se serait sauvé de sa famille. Pour d’autres encore, il était un pauvre bûcheron blessé dans un accident de chantier et abandonné à son sort. Jérôme lui-même n’a jamais révélé sa propre histoire.
Dans ce site, vous pourrez tenter de retracer le parcours de Jérôme dans les Maritimes des années 1860 jusqu’à sa mort, en utilisant des articles de journaux locaux et régionaux, les archives juridiques et politiques, privées, paroissiales, municipales et provinciales. Votre démarche consiste en celle de l’historien ou de l’historienne, c’est-à-dire constituer un récit et une interprétation à partir de documents d’époque, et tenter de résoudre les énigmes laissées par cet étranger. Par le biais de nos «archives virtuelles», vous avez accès à toutes ces sources pour effectuer un travail d’historien-enquêteur. À la fin de l’expérience, vous pouvez comparer vos conclusions aux interprétations des spécialistes du sujet. Comme les autres sites du projet des Grands mystères de l’histoire canadienne, celui-ci vous propose un voyage dans le passé et une expérience virtuelle qui ressemble étrangement à celle du détective qui — tout comme l’historien, d’ailleurs — tente de reconstituer les événements et leur signification par le biais d’une série d’indices.
Ce faisant, Jérôme vous conduira à explorer les réseaux complexes de commerce et d’immigration qui relient les Provinces maritimes canadiennes et les ports des États de la Nouvelle-Angleterre pendant la deuxième moitié du XIXe siècle. De même, les relations entre les différentes communautés éthno-linguistiques des Maritimes, en particulier celles des Acadiens avec le monde extérieur et le gouvernement provincial, vous deviendront apparentes.
Un autre intérêt non négligeable du cas de Jérôme est que sa vie réelle, son histoire véridique, sont aujourd’hui presque complètement occultées par la légende construite à son propos. Le mystère de Jérôme ne réside pas donc uniquement dans son identité inconnue, mais aussi dans le fait que les rares éléments certains de son histoire sont complètement embrouillés dans un tourbillon de contes, de rumeurs et de racontars, sans compter les nombreux attrape-touristes. On ira jusqu’à oublier la date exacte de sa découverte à Sandy Cove et même celle de sa mort! Devant l’absence d’information sur ses origines, devant son mutisme, la population acadienne de la Baie Sainte-Marie a construit une légende élaborée. Dès la fin du XIXe siècle, la légende ne s’en porte que mieux. Les journaux des Maritimes, de New York et de Boston traitent amplement de l’homme-mystère. En poursuivant cette piste jusqu’à nos jours, vous pourrez retracer la constitution de la légende sur Jérôme. Vous pourrez entendre les témoignages de résidents de Clare qui se souviennent de lui. Vous découvrirez aussi, dans la section «Les Théories», toutes les versions de l’histoire de Jérôme et vous constaterez combien les Acadiens de la Nouvelle-Écosse tiennent à lui, se souviennent et lui rendent hommage, en chanson, en film, en tableau.
La chanson thème << Pourquoi les anges tombent >>, mots et musique de Patrice Boulianne (Blou).