La découverte de Skookum Jim

De l’or est découvert dans le ruisseau Rabbit, un affluent de la rivière Klondike, le 16 août 1896. À ce moment-là, peu de gens prospectent dans les drainages de la Klondike et ceux qui s’y aventurent n’obtiennent que de maigres résultats. L’un des plus obstinés parmi eux est Robert Henderson, qui avait déjà trouvé une petite quantité de « couleur » dans plusieurs ruisseaux. À l’été 1896, Henderson est dans les environs depuis deux ans et travaille sur une concession située sur le ruisseau Gold Bottom, à quinze milles de l’embouchure de la Klondike.

Skookum Jim, l’Indien tagish qui avait accompagné William Moore pour franchir le col White neuf ans auparavant, est le premier à repérer le filon qui allait lancer la ruée vers l’or. Jim avait passé beaucoup de temps depuis 1887 en compagnie de Dawson Charlie et George Carmack. Les trois hommes sont parents : Jim est l’oncle de Charlie et Carmack, un prospecteur blanc originaire de la Californie, est marié à la sœur de Jim. Le 14 août, les trois hommes sont dans le drainage de la Klondike, qui serpente vers l’ouest à partir du ruisseau Gold Bottom. Jim tue un orignal près du ruisseau Rabbit cet après-midi-là, puis se rend jusqu’au ruisseau pour s’abreuver. Là, il aperçoit plusieurs flocons d’or dans l’eau peu profonde. Malgré l’excitation qu’il doit ressentir, il débite calmement l’orignal avant d’aller montrer l’or à ses deux compagnons. Comprenant l’ampleur de leur découverte, les trois hommes célèbrent. Ils passent ensuite les deux jours suivants à scruter le ruisseau à la recherche de meilleurs gisements. Carmack, sous prétexte qu’un Indien n’est pas autorisé à jalonner une concession de découverte, garde la plus grande concession pour lui-même et se réserve la concession adjacente. Ses compagnons jalonnent les terrains de chaque côté des siens.

. . . Plusieurs ont avancé que Carmack est le découvreur légitime de l’or puisqu’il était propriétaire de la concession de la découverte. Carmack a lui-même déclaré au monde entier qu’il était le découvreur de l’or. Plusieurs Canadiens considèrent que Robert Henderson, un Néo-Écossais, est le véritable découvreur puisque c’est lui qui a dirigé les trois hommes vers le drainage du ruisseau Rabbit. Henderson avait auparavant prospecté le ruisseau et y avait découvert un peu d’or. Il s’est probablement privé lui-même d’une grande richesse à cause des préjugés qu’il entretenait envers les compagnons indiens de Carmack.