Université de l'Alaska
Délimitation des concessions
George et Kate Carmack, Skookum Jim, Dawson Charlie et son neveu Patsy Henderson campent à l’embouchure de la rivière Klondike durant le mois d’août 1896. Les provisions ayant diminué, ils chassent l’orignal, puis découvrent de l’or sur le ruisseau Rabbit, plus tard appelé ruisseau Bonanza.
Carmack, affirmant qu’un Indien n’est pas autorisé à posséder une concession, s’approprie la concession de la découverte en août 1896 et accepte de céder la moitié des revenus à Skookum Jim. George délimite aussi la concession no 1 en aval de celle de la découverte pour lui-même, la no 2 en aval pour Dawson Charlie, et la no 1 en amont pour Skookum Jim. En tant qu’épouse, Kate n’a pas de concession à son nom.
L’histoire de la découverte version Tagish
Le peuple Tagish athabascan raconte que l’or du Klondike a été découvert par Skookum Jim, le frère de Kate Carmack, à la suite d’une rencontre avec Dame Richesse.
La première fois que Skookum Jim rencontre Dame Richesse, elle lui apparaît sous la forme d’une grenouille dans un trou profond. Jim en extirpe la grenouille, l’emporte à un endroit pour qu’elle se lave, il lui parle, puis lui donne un cadeau qu’il lui attache autour de la tête. Plus tard, Jim rêve d’une belle femme qui a sur le corps des choses brillantes qui scintillent comme de l’or. La femme se présente comme étant sa tante, chef de la nation des grenouilles, et le remercie de lui avoir sauvé la vie. Tu recevras des cadeaux, lui dit-elle, si tu n’en parles à personne.
Il se réveille et découvre de la nourriture empilée devant sa porte. Chaque soir, sa nourriture est préparée, mais il ne voit personne. La femme-grenouille lui apparaît de nouveau et lui dit d’aller au ruisseau qui coule de la montagne et de chercher une traînée rougeâtre dans l’eau. Bois de cette eau. Tu trouveras quelque chose, mais n’en parle à personne.
Skookum Jim trouve de l’or, beaucoup d’or, mais il ne sait pas à quoi sert l’or. Il en parle à quelques prospecteurs qui le lui achètent avec de l’argent. Mais il ne sait pas quoi faire avec ces billets, alors il les épingle sur le mur de sa cabane.
Voilà la véritable histoire de la découverte de l’or.
Adaptée du récit de Minnie Johnson, The True Story of the Discovery of Gold, Under Mount Saint Elias, The History and Culture of the Yakutat Indians par Frederica de Laguna, Ph. D., Smithsonian Institution Press, Washington, D.C.
Kate Carmack
Shaw Tlaa
1867-1920
Kate est née dans un village tagish athabascan situé sur la piste Chilkoot. En 1886, sa mère tagish et son père tlingit arrangent son mariage avec George Carmack, prospecteur et marchand de fourrures, selon la coutume et le contrat tagish. Ils ont une fille nommée Graphie Gracie.
Kate et George traversent le bassin du fleuve Yukon pour prospecter dans la région de Fortymile. Grâce aux habiletés de Kate et à sa connaissance de la vie sauvage, ils peuvent vivre de la terre. Kate confectionne des mukluks et des mitaines qu’elle vend aux autres prospecteurs.
N’ayant pas eu de nouvelles de Kate depuis dix ans, son frère Skookum Jim Mason et son cousin Dawson Charlie retrouvent le couple à son camp de pêche sur la rivière Klondike. Ensemble, ils découvrent de l’or sur le ruisseau Rabbit, ce qui lance la ruée vers l’or du Klondike. Après avoir jalonné des concessions, les trois hommes lavent des centaines de milliers de dollars d’or pendant que Kate cuisine et tient maison.
En 1898, Kate et George se rendent aux États-Unis où celui-ci l’abandonne. Coincée en Californie, Shaw Tlaa (Kate) entame une procédure de divorce mais George Carmack nie qu’ils ont été mariés pendant 12 ans. Comme ils n’étaient pas légalement mariés, les tribunaux rejettent la demande de Kate et elle ne reçoit rien des concessions d’or de George. Démunie, elle retourne dans le nord et s’installe à Carcross.
Kate vit avec Graphie, mais George réussit par la ruse à entraîner sa fille hors du village pour qu’elle marie le frère de sa nouvelle femme… probablement une astuce pour garder le contrôle de la fortune familiale. La perte de Graphie trouble Kate parce que selon la coutume tagish, l’enfant appartient au clan de la mère. Kate meurt en 1920 à l’âge de 63 ans, au cours d’une épidémie de grippe.
Les premières concessions sur la Klondike
George Carmack revient à Fortymile pour enregistrer les concessions du ruisseau Bonanza. Peu des anciens prospecteurs le croient parce qu’il n’a pas bonne réputation comme prospecteur, d’autant plus que les affluents de la rivière Klondike ont déjà été explorés. « Les épilobes ne penchent pas du bon côté » disent les vétérans. Les premières concessions de la Klondike seront donc revendiquées par les nouveaux arrivants qui saisissaient toutes les occasions de s'approprier un filon.