George Washington Carmack : Codécouvreur De L’Or Du Ruisseau Bonanza
par Jane Gaffin
Jane Gaffin est une journaliste pigiste établie à Whitehorse qui se spécialise dans le domaine minier.
George Washington Carmack (1850-1922) ne tenait pas tellement à trouver de l’or. Ancien marin mésadapté, il abandonne le navire à Juneau, en Alaska, et traverse le Chilkoot en 1887 depuis Dyea, en Alaska, où il achète des babioles qu’il troque avec les Indiens tagish. Carmack se joint aux Indiens et noue d’indissociables relations avec Kate, sa femme, et ses frères Skookum Jim Mason et Charlie le Tagish, le chef de la bande.
Lors d’une des migrations annuelles du clan, Carmack remarque la présence de charbon en amont des rapides Five Finger sur le fleuve Yukon. Ignorant tout de l’exploitation minière, le groupe continue son chemin pendant le printemps 1896 pour pêcher sur la rivière Klondike. Lorsqu’il entend la suggestion du prospecteur Robert Henderson, Skookum Jim persuade Carmack de s’intéresser au filon aurifère. Ils remontent un ruisseau parallèle à Gold Bottom et découvrent d’énormes quantités d’or sur le ruisseau Rabbit, plus tard rebaptisé Bonanza.
La concession de la découverte est enregistrée le 17 août 1896 et quand Carmack annonce qu’il a découvert de l’or, les prospecteurs de Fortymile et d’autres excavations risquées sont sceptiques. La nouvelle se répand rapidement dans le monde extérieur à l’effet qu’on peut trouver des pépites de la taille de pommes de terre partout où l’on plante sa pelle. Par un hasard extraordinaire, Carmack et ses amis indiens avaient lancé par inadvertance dans le Klondike une ruée vers l’or de renommée internationale.
Carmack, Skookum Jim Mason (vers 1855-1916), Charlie le Tagish (mort en 1908) et Robert Henderson (1857-1933) ont été inscrits au Prospectors’ Hall of Fame en 1988. Leurs noms sont gravés sur le socle de la statue d’un prospecteur qui surplombe le centre-ville de Whitehorse, coin Principale et 3e Avenue.
On ignore qui a proposé les quatre hommes pour qu’ils soient intronisés au Temple de la renommée du secteur minier canadien ou qui a accepté les prix en leur nom durant la cérémonie de présentation le 20 janvier 1999. Le dîner d’attribution des récompenses donné au Royal York Hotel de Toronto a souligné le onzième anniversaire de l’intronisation des prospecteurs pour leur contribution exceptionnelle aux divers aspects de l’industrie minière canadienne.
Les portraits de ces prospecteurs, accompagnés d’une légende qui décrit brièvement leurs exploits, sont accrochés dans le pavillon minier de l’Université de Toronto.
Les quatre hommes ont été intronisés pour avoir découvert l’or du Klondike le 17 août 1896, ce qui a lancé la ruée vers l’or du Klondike de 1896-98 qui a été mondialement reconnue, ainsi que pour avoir changé le cours de l’histoire du Yukon.
Quand la nouvelle de cette importante découverte a atteint le monde extérieur, 30 000 chercheurs d’or ont afflué au camp en plein essor qui est subitement devenu Dawson City, ville nommée ainsi en l’honneur de George M. Dawson de la Commission géologique du Canada.
Le 13 juin 1898, le district du Yukon s’est séparé des Territoires du Nord-Ouest pour devenir le Territoire du Yukon à proprement parler, afin que le gouvernement canadien puisse percevoir des taxes sur l’alcool.
Comme c’est le cas lors de toute découverte minérale majeure, le débat continue de faire rage pour déterminer le véritable découvreur de l’or du ruisseau Rabbit, plus tard rebaptisé Bonanza.
Il est généralement admis que les quatre hommes ont tous participé au déclenchement du grand événement. Plus d’un siècle plus tard, le Klondike s’impose toujours comme une région dynamique d’exploitation de placers. Plusieurs résidants du Yukon sont des descendants des découvreurs originaux ou d’aventuriers qui sont venus au Klondike lors de la ruée vers l’or et ne sont jamais repartis.
Klondike est un mot dérivé de Thron Duick. Une arête située à la source du ruisseau Quartz séparait la rivière Indian de la rivière inconnue appelée Thron Duick, nom indien signifiant « plein de poissons » ou « eau marteau », selon certains. Les Blancs ne prononçaient pas le mot correctement, jusqu’à ce qu’ils inventent « Klondike ».