La revendication de McClure quant au passage du Nord-Ouest ( 1975 )

Le lendemain de l’arrivée de Pym sur le navire, McClure est parti rencontrer le capitaine Kellett à l’île Dealy, ce qu’il a fait douze jours plus tard. Il voulait prendre des dispositions pour renvoyer les malades en Angleterre. Il n’avait aucune intention d’y aller lui-même. Il avait vu le passage du Nord-Ouest et il était résolu, s’il le pouvait, à le traverser avec son vaisseau! Au pire, il attendrait un autre hiver et il irait vers l’est à pied à un endroit sur la côte nord du Somerset où il savait trouver d’amples provisions. De là, avec un peu de chance, il attraperait un baleinier qui le ramènerait au pays ou, si cela n’était pas possible, il attendrait la venue d’une autre expédition de secours. Il écrivit une lettre à l’Amirauté pour annoncer que, entre autres choses, il avait découvert "l’information correcte sur ce passage entre les océans Atlantique et Pacifique qui depuis tant de siècles avait déjoué l’Europe maritime". Il naviguerait par le canal qu’il avait trouvé. Le capitaine Kellett, cependant, avait une toute autre idée. Il voyait les ravages du scorbut chez les malades de l’Investigator et il a ordonné une inspection médicale de tous les membres d’équipage. Les docteurs ont trouvé que tous sauf deux montraient des symptômes de la maladie. Avec amertume au cœur, McClure a été forcé d’abandonner son plan. Les provisions de l’Investigator ont été mises à terre dans l’espoir qu’elles seraient utiles au capitaine Collinson dont on n’avait aucune nouvelle, s’il venait à passer par là. Le pavillon a été cloué au mât du navire. Et il a été abandonné.

Lorsque McClure est arrivé en Angleterre à la fin septembre, la population savait qu’il avait trouvé le passage du Nord-Ouest. Il a été promu capitaine et fait chevalier. Il restait cependant une autre question. Devrait-il recevoir la récompense que le Parlement avait destinée au découvreur du passage? Les corps de quatre hommes blancs avaient été trouvés près de l’embouchure de la grande rivière à poissons [rivière Back] quatre ans plus tôt. Ils avaient dû appartenir à l’expédition Franklin. Dans ce cas, ils avaient dû compléter par mer la boucle entre le détroit de Barrow et les eaux libres le long de la côte du continent que les explorateurs terrestres avaient trouvées. Est-ce que leurs familles ne devraient pas recevoir les récompenses? Lady Franklin, dont l’opinion sur ce sujet avait été entendue dans le plus grand respect, dit qu’elle pensait que son époux avait trouvé un autre canal plus navigable que celui de McClure, mais que McClure était le premier à avoir trouvé son propre chemin d’un océan à un autre. Ceci, dit-elle, n’était peut-être pas l’objet qui avait « retenu l’attention du monde civilisé pendant des siècles » mais c’était un mérite dont tout homme pouvait être fier. Après ce verdict finement équilibré, le Parlement a voté £10,000 à McCLure. Ainsi l’énigme vieille de plusieurs siècles avait enfin été résolue – ou l’avait-elle bien été? Car, après tout, les premiers explorateurs étaient partis à la recherche d’une route commercialement viable. Apparemment, elle n’existait pas. Plus tard, ils avaient cherché un passage navigable. Et personne ne l’avait encore navigué!