Howard Estes

Par Roxanne K. Ewing

Une grande partie des renseignements disponibles sur la vie de Howard Estes provient des notes prises par sa petite fille, Marie Stark Wallace, à partir des souvenirs de sa mère, Sylvia Starks, (née Estes). ¹

Howard Estes et sa famille, des esclaves noirs venus du Missouri, aux États Unis, immigrèrent en Colombie-Britannique. Il n’existe pas, au Missouri, de registres des naissances ou des décès avant 1883, sauf pour la ville de St. Louis, parce que l’enregistrement des naissances et des décès dans tout l’État ne fut pas édicté avant le 1^er juillet 1883 lorsque le State Board of Health a été créé pour superviser ces enregistrements.² La date de naissance exacte de Howard Estes reste donc inconnue. Howard épousa Hannah, (née Cooneys ou Coones) ³ et ils eurent trois enfants, Agnes, Jackson et Sylvia. Cependant, avant la guerre de Sécession, on ne tenait pas de registres des mariages pour les esclaves,⁴ de telle sorte que cette date demeure elle aussi inconnue. Howard Estes, esclave au Missouri, appartenait à Tom Estes et vivait dans le comté de Ray, au Missouri. ⁵ Hanna Estes appartenait à Charles Leopold et vivait dans le comté de Clay. Comme ils appartenaient à des propriétaires différents, qui n’habitaient pas le même comté, Howard était souvent éloigné de sa famille et il pouvait se compter chanceux d’avoir le droit de les voir durant les fins de semaine.

Howard travaillait comme ouvrier sur la ferme de Tom Estes, et plus tard, en 1849, il conduisit un troupeau de bétail jusqu’en Californie pour son propriétaire. Pendant qu’il était là-bas, Howard travailla dans les mines d’or et parvint à amasser une importante somme d’argent, avec laquelle il avait l’intention d’acheter sa liberté. Selon le récit de Wallace, Howard envoya 1 000 $ à Tom pour être émancipé, mais ce dernier ne renonça pas à ses droits de propriété sur son esclave. Howard envoya un autre 1 000 $ par l’entremise de Leopold, le propriétaire de Hanna. Tom, apprenant que Leopold avait reçu cet argent, a prétendu que cette somme lui appartenait, prétextant que Howard était toujours son esclave. Tom finit par poursuivre Leopold, mais à la fin, Howard réussit à obtenir sa liberté. Toutefois, une autre version de l’histoire veut que Tom ait emmené Howard avec lui en Californie, et, qu’en raison de l’attitude différente envers l’esclavage là-bas, il permit à Howard de racheter sa liberté pour la somme de 1 500 $.⁶ Toujours est-il que Howard parvint à amasser assez d’argent pour émanciper sa famille (mais entre temps sa fille Agnes avait succombé à la scarlatine). Il retourna au Missouri au début de 1851 et la famille Estes acheta 40 acres de terre agricole.

En avril 1851, les Estes quittèrent le Missouri pour s’établir en Californie, où ils se rendirent avec Charles Leopold pour déplacer du bétail à titre d’ouvriers rémunérés. Ils s’installèrent près de Sacramento, dans le secteur de Placerville, où ils se sont lancés dans l’agriculture. La famille resta à Placerville durant près de sept ans, et ce fut durant cette période que la fille de Howard, Sylvia, rencontra et épousa Louis Stark. ⁷ En 1858, les Estes et les Stark décidèrent de pousser vers le nord, jusqu’à Victoria, pour échapper à la persécution raciale qui avait cours en Californie.

Les familles arrivèrent à Victoria en 1859, et Howard, Hannah et Jackson achetèrent une ferme à South Saanich où ils s’installèrent. Les Stark, quant à eux, réservèrent une terre sur la pointe nord de Salt Spring Island. L’une des versions de l’histoire veut que Howard ait déménagé à Salt Spring en 1860, ⁸ mais la version de Wallace prétend qu’il n’y fut pas avant 1867 ou 1868. On ignore quelle variante de l’histoire est la plus précise, puisque Howard Estes est inscrit sur une liste comme fermier sur la E. Road à South Saanich dans les répertoires d’adresses de Victoria et de la Colombie Britannique de 1868, 1871 et 1874, mais n’y apparaît ni en 1860, ni en 1863. On ne le trouve pas davantage comme résidant de Salt Spring Island. On peut cependant affirmer qu’à la fin de 1868, Estes vivait sur la ferme des Stark avec son associé, Giles Curtis, qui fut assassiné au début décembre de la même année. C’est Howard, revenant d’un service à l’église, qui découvrit le corps de son partenaire dans leur cabane. Après le meurtre de Curtis, Estes retourna à Saanich où il exploita sa ferme qui fait aujourd’hui partie de Mitchell Farms sur Pat Bay Highway (autoroute 17).

Quelque part avant août 1892, Howard retourna vivre à Salt Spring Island, où, selon le récit de Hamilton, il mourut en combattant un feu de forêt.⁹ Le répertoire des déclarations de décès des B. C. Archives montre qu’Estes mourut le 2 août 1892, à Salt Spring, à l’âge de 83 ans,¹⁰ (ce qui signifie qu’il serait né en 1809).

Notes :
1. Marie Stark Wallace, “Recollections of Sylvia Stark as told to her daughter Marie Albertina Stark”, Who killed William Robinson, January 16, 1998, , (January 20, 1998).
2. Missouri State Archives, Missouri Birth and death Records, June 1997, < http://mosl.sos.state.mo.us/rec-man/mobdrecs.html>, (February 6, 1998).
3. Victor E. Virgin, History of North and South Saanich Pioneers and District, Victoria: Saanich Pioneer Society, 1959, p.44.
4. Dr. Lorenzo J. Greene, Antonio F. Holland et Gary Kremer, “Slavery in Missouri”, The Role of the Negro in Missouri History, 1719-1970, s. d.
5. Department of Commerce/Bureau of the Census, Free Inhabitants in District No. 75, in the county of Ray, State of Missouri, November 4, 1850. , (February 6th 1998).
6. Bea Hamilton, Salt Spring Island, Vancouver: Mitchell Press, 1969, p.13.
7. Crawford Killian, Go Do Some Great Thing, Vancouver: Douglas & McIntyre, 1978, p.105.
8. Richard M. Toynbee, Snapshots of Early Salt Spring and Other Favoured Islands, Vancouver: Morris Printing Company Ltd, s. d., p.8.
9. Hamilton, Salt Spring p.23.
10. British Columbia Archives, Vital Statistics-Death Registration Index, reg. no.: 1892-09-007455, microfilm B-13077, Record of Death of Howard Estes, August 2, 1892.