Les registres paroissiaux, qui contiennent des documents de baptême, de mariage et de sépultures, fournissent des renseignements sur le statut d’un individu. Le personnel religieux de chaque paroisse détenait la responsabilité de consigner les données, de tenir à jour les registres et de fournir aux autorités civiles une copie des documents enregistrés. Ces sources précieuses, auxquelles les historiens ont souvent recours, sont consultées afin de reconstituer les familles autour des évènements marquants du cycle de vie; observer les changements survenus en matière de natalité, de taux de fertilité, de mariage et de taux de mortalité à différentes époques; et rédiger l’histoire de certaines familles ou communautés. Les extraits de registres paroissiaux contiennent souvent des renseignements additionnels, tels la profession des pères ou des maris, ainsi que le nom et la signature des personnes qui ont servi de témoins lors d’évènement s comme les mariages.
Ces documents comportent tout de même certaines limites. L’information qu’ils contiennent varie selon la confession religieuse, les idiosyncrasies des membres du personnel religieux, et les circonstances dans lesquelles s’est déroulé l’évènement. Par exemple, au cours des épidémies ayant causé d’importantes pertes de vies humaines, les données ont tendance à être clairsemées. De plus, ce n’est pas l’ensemble des familles qui faisaient baptiser tous leurs enfants dès les premières semaines de vie. Certaines familles choisissaient plutôt de les faire tous baptiser en même temps, ou encore de ne pas les faire baptiser du tout. Les responsables des registres catholiques étaient autrement plus consciencieux que leurs confrères protestants, qui, de manière générale, étaient peu assidus. À l’instar des autres types de sources historiques, ce ne sont pas tous les documents qui ont échappé aux ravages du temps. Les historiens se tournent donc vers les registres des cimetières afin de retracer des renseignements absents des registres paroissiaux, comme la cause du décès, ou pour obtenir des informations sur des personnes nées ailleurs.