Les journaux sont une précieuse source d’information en matière de culture, de politique et de société. Leurs pages explorent, de manière plus ou moins détaillée, un éventail d’enjeux locaux, nationaux et internationaux. En plus des articles proprement dits, l’espace entourant les articles d’un journal (publicités, gravures, photographies) peut fournir des renseignements tout aussi révélateurs sur la culture d’une époque donnée. Par exemple, un article sur la politique qui est entouré de réclames publicitaires vantant des vêtements à la mode ou des appareils ménagers brosse pour les chercheurs un portrait plus vivant d’une époque particulière.
Les universités et les grandes bibliothèques publiques possèdent de vastes collections de journaux datant des dix-neuvième et vingtième siècles. Alors qu’un grand nombre de ces établissements conservent les versions originales en papier, des considérations liées à l’âge (friabilité, désintégration et jaunissement) rendent malaisés et risqués l’accès et la manipulation des journaux originaux à des fins de recherche. L’emploi de microfilms, que l’on utilise pour copier et sauvegarder les journaux en un format sécuritaire et accessible, est un moyen de faire face à l’enjeu de la préservation. Toutefois, la lisibilité du microfilm dépend de l’intégrité du journal de départ. Il arrive souvent que même les microfilms soient incomplets ou difficiles à lire.
Bien qu’ils constituent une source abondante d’informations de toutes sortes, il est rare que les journaux soient impartiaux. Servant souvent de porte-voix aux partis politiques et aux groupes d’intérêts, les journaux font la promotion de points de vue particuliers. Bien que de tels partis pris soient susceptibles d’induire le chercheur en erreur, ils peuvent néanmoins constituer l’un des aspects les plus parlants d’un journal. En participant aux débats politiques de l’époque, les journaux révèlent au chercheur réceptif la nature des enjeux politiques les plus débattus de l’époque ainsi que la réaction suscitée par ces débats au sein de la population.