Les livres sont des sources utiles pour plusieurs raisons. Autrefois, les auteurs compilaient l’information ou écrivaient sur des sujets de leur époque d’une façon qui serait aujourd’hui impossible ou très difficile à reproduire. Les livres récents sont également importants. Ils représentent souvent le moyen le plus simple de se renseigner sur un sujet et exposent les interprétations d’autres historiens. Ils nous en apprennent long sur l’époque à laquelle ils ont été publiés, ainsi que sur leurs auteurs et la société.
De nombreuses raisons motivent la rédaction et la publication de livres et de brochures. Certains auteurs espèrent faire de l’argent; d’autres, comme le juge Hugh MacMahon, écrivent pour des raisons politiques ou idéologiques. D’autres encore écrivent à des fins sociales ou éducatives.
Il faut toujours garder à l’esprit que l’intention à la base du livre influence le contenu de la publication. Ce n’est pas parce qu’une chose est imprimée qu’elle est nécessairement vraie. Les sources publiées, au même titre que les lettres, les journaux intimes ou les documents gouvernementaux non publiés, doivent être examinées de près et lues d’un œil critique, car les auteurs ont des opinions et des intentions, ils n’ont pas toujours accès à toutes les sources nécessaires et ils commettent des erreurs. Par conséquent, quand nous consultons une source publiée, nous devons la considérer comme une hypothèse et la comparer à d’autres éléments de preuve afin d’en vérifier l'exactitude et l'impartialité. La description d’un événement est un simple élément de preuve qui doit être associé à d’autres éléments de preuve pour que nous puissions être convaincus que cet événement a en effet eu lieu comme il est rapporté.
Les livres sont en général classés par titre et auteur, alors votre recherche ne différera pas tellement de la recherche en bibliothèque, sauf que les bibliothèques scolaires ou publiques de petite envergure ne possèdent probablement pas d’aussi vieux livres. Les ouvrages datant du dix-neuvième siècle sont fragiles et souvent rares, c’est pourquoi les grandes bibliothèques les conservent parfois dans une section réservée appelée « Collections spéciales ».